NASA encerra missão do helicóptero de Marte

Redação do Site Inovação Tecnológica - 25/01/2024

Foto do Engenhosidade feita em 2 de Agosto de 2023, logo depois de outro pouso forçado, mas que não resultou em danos.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS]

Engenhosidade desliga

Depois de uma missão surpreendentemente longa, 72 voos e de percorrer uma distância 14 vezes maior do que a planejada, o helicóptero Engenhosidade (Ingenuity), ou "helicóptero de Marte", como ficou mais conhecido, finalmente será aposentado pela NASA.

Embora o helicóptero ainda permaneça em comunicação com o robô Perseverança e, através dele, com os controladores na Terra, uma imagem da sombra de sua hélice selou o destino do valente Engenhosidade: A imagem mostra que pelo menos uma das pás do rotor sofreu danos durante o pouso em seu último voo, o que o tornará incapaz de voar novamente.

No último dia 18 de Janeiro, a equipe enviou comandos para que o helicóptero fizesse um curto voo vertical para determinar sua localização. Contudo, quando já descia, a 1 metro de altitude, ele perdeu contato.

Assim que as comunicações foram restabelecidas, as imagens mostraram os danos. A causa da queda na comunicação e a orientação do helicóptero no momento do pouso ainda estão sendo investigadas.

Com as operações de voo concluídas, a equipe ainda realizará testes finais nos sistemas do helicóptero e fará o download das imagens e dados restantes na memória de bordo. O rover Perseverança está atualmente muito longe para tentar obter imagens do helicóptero em seu heliporto final, o que deixará a chance de uma verificação final do estado do helicóptero de Marte para oportunidades futuras.

Esta imagem selou o destino do helicóptero de Marte, mostrando os danos em uma de suas hélices.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Sucesso total

Projetado como uma tecnologia de demonstração, que voaria não mais do que cinco vezes, o helicóptero pretendia provar que o voo motorizado e controlado em outro planeta era possível. Mas o Engenhosidade superou as expectativas e passou a ser uma demonstração de operações, passando a ajudar na programação de exploração do rover Perseverança.

Ao longo de uma missão sucessivamente estendida, que durou quase 1.000 dias marcianos, mais de 33 vezes mais do que o planejado originalmente, o helicóptero Engenhosidade recebeu atualizações de software, que lhe deram a capacidade de escolher autonomamente locais de pouso em terrenos difíceis, lidou com um sensor que parou de funcionar, precisou se limpar após tempestades de poeira, realizou três pousos de emergência por perda nas comunicações e sobreviveu ao frio inverno marciano.

Projetado para operar na primavera, o helicóptero não conseguiu ligar seus aquecedores durante a noite durante os períodos mais frios do inverno, resultando no congelamento e reinicialização periódica do computador de bordo. Essas quedas de energia exigiram que a equipe redesenhasse as operações de inverno para que ele pudesse continuar voando.

Os dados de voo do pequeno Engenhosidade estão sendo usados pelas equipes que trabalham em projetos para possíveis futuros helicópteros de Marte. Isso inclui um projeto chamado Helicópteros de Recuperação de Amostras, proposto para a campanha que pretende trazer de volta à Terra as amostras de Marte que estão sendo coletadas e lançadas ao solo pelo próprio Perseverança.