Terra pode ser vista de exoplanetas em 2.000 estrelas

Redação do Site Inovação Tecnológica - 24/06/2021

Com o plano da Via Láctea visto estendendo-se de cima para baixo da imagem, esta visão artística da Terra e do Sol ilustra as inúmeras estrelas e seus exoplanetas que podem entrar e sair de uma posição para ver a Terra transitando à frente do Sol.
[Imagem: OpenSpace/American Museum of Natural History]

ETs que podem ver a Terra

Desde que começamos a descobrir exoplanetas, os astrônomos começaram também a verificar de quais estrelas a Terra poderia ser vista se houvesse civilizações por lá capazes de usar a mesma técnica.

Uma equipe da Universidade Cornell agora ampliou esse estudo, englobando as mais recentes observações feitas pelo observatório Gaia, da Agência Espacial Europeia.

Foram identificados 2.034 sistemas estelares próximos - a uma distância de até 326 anos-luz - que poderiam encontrar a Terra apenas observando nosso pálido ponto azul cruzando à frente do nosso Sol.

"O Gaia nos forneceu um mapa preciso da Via Láctea, permitindo-nos olhar para trás e para frente no tempo e ver onde as estrelas estiveram localizadas e para onde estão indo," explicou a astrônoma Jackie Faherty.

Janelas de trânsito

Na técnica do trânsito planetário, um planeta é detectado quando ele passa à frente de sua estrela em relação ao observador, o que causa uma variação pequena, mas detectável, no brilho da estrela. Assim, como tudo no Universo está em movimento, a técnica do trânsito só funciona durante algum tempo para cada exoplaneta em particular.

Ao levar isso em conta, juntamente com o período de emergência da civilização humana, restaram 1.715 sistemas estelares que poderiam ter localizado a Terra desde que os humanos começaram a prosperar tecnicamente, há cerca de 5.000 anos, e mais 319 sistemas estelares que serão adicionados nos próximos 5.000 anos.

Se qualquer um desses sistemas possuir um planeta com uma civilização ao menos tão avançada quanto a nossa atualmente, eles poderiam detectar a Terra. Eventualmente, no período industrial mais recente, esses ETs poderiam até mesmo ter detectado a nossa existência, ou seja, captado sinais de que há vida inteligente na Terra.

"Do ponto de vista dos exoplanetas, nós somos os alienígenas," disse Lisa Kaltenegger, membro da equipe. "Nossa análise mostra que mesmo as estrelas mais próximas geralmente passam mais de 1.000 anos em um ponto de vista onde podem ver o trânsito da Terra. Se assumirmos que o inverso é verdadeiro, isso fornece uma linha do tempo saudável para que eventuais civilizações identifiquem a Terra como um planeta interessante."

Estrelas que poderiam enxergar a Terra desde a emergência da civilização humana.
[Imagem: L. Kaltenegger et al. - 10.1038/s41586-021-03596-y]

ETs que nos observam

As duas astrônomas estudaram mais detalhadamente alguns sistemas mais próximos, nos quais já sabemos da existência de exoplanetas.

O sistema Ross 128, com uma estrela anã vermelha localizada na constelação da Virgem, está a cerca de 11 anos-luz de distância e é o segundo sistema mais próximo com um exoplaneta do tamanho da Terra. Qualquer habitante deste exomundo, que costuma emitir sinais estranhos, poderia ter visto a Terra transitar por nosso próprio Sol durante 2.158 anos, começando há cerca de 3.057 anos; eles perderam seu ponto de vista há cerca de 900 anos.

O sistema Trappist-1, a 45 anos-luz da Terra, hospeda sete planetas do tamanho da Terra, sendo quatro deles na zona habitável temperada daquela estrela. Embora tenhamos descoberto os exoplanetas ao redor da Trappist-1, eles não serão capazes de nos localizar até que seu movimento os leve para a Zona de Trânsito da Terra, daqui a 1.642 anos. Potenciais observadores do sistema Trappist-1 permanecerão nos primeiros assentos para ver o trânsito da Terra por 2.371 anos.

O telescópio espacial James Webb, que deverá ser lançado até o final do ano, promete dar-nos uma visão mais detalhada de vários exoplanetas, mas particularmente destes mais próximos. Enquanto isso, a iniciativa Starshot prossegue em seu ambicioso projeto de lançar espaçonaves minúsculas em direção ao exoplaneta mais próximo já detectado, ao redor da estrela Próxima Centauro, a 4,2 anos-luz de nós.

"Pode-se imaginar que mundos além da Terra que já nos detectaram estejam fazendo os mesmos planos para nosso planeta e sistema solar," disse Faherty. "Este catálogo é um experimento mental intrigante para o qual um de nossos vizinhos pode ser capaz de nos encontrar."

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