Descoberto novo planeta anão no Sistema Solar

Redação do Site Inovação Tecnológica - 13/12/2016

A supercâmera DECam foi projetada para procurar indícios da energia escura, mas está tendo mais sucesso localizando "matéria comum pouco brilhante".
[Imagem: Reidar Hahn/DES]

Anão Distante

Acaba de ser descoberto um novo planeta anão, localizado 92 vezes mais longe do Sol do que a Terra - isto é mais do que o dobro da distância de Plutão.

A equipe vinha chamando o corpo celeste recém-descoberto de DD (sigla para Distant Dwarf, ou "anão distante"), mas agora ele passa a ser conhecido como 2014 UZ224.

O UZ224 leva mais de 1.100 anos para completar uma órbita em torno do Sol, sua luz leva 12 horas e meia para chegar até nós e é atualmente o segundo objeto mais distante conhecido no Sistema Solar.

Os astrônomos estimam que o planeta anão é redondo porque ele tem um diâmetro estimado em 560 quilômetros, o que significa que ele provavelmente tem massa suficiente - e, portanto, força gravitacional suficiente - para ser esférico. Dados adicionais, que estão sendo coletados por radiotelescópios, deverão ajudar a determinar o tamanho do novo planeta anão com maior precisão.

O UZ224 é um dos muitos pequenos mundos gelados que se encontram além do planeta mais distante do Sistema Solar, Netuno. Esses corpos celestes são chamados de Objetos TransNetunianos, ou TNOs - o mais famoso deles é o planeta anão Plutão.

Corpos escuros

O que mais chamou a atenção, contudo, foi o instrumento que os alunos do professor David Gerdes, da Universidade de Michigan, nos EUA, usaram para detectar o novo planeta anão: a supercâmera DECam, usada pelo projeto DES (Dark Energy Survey) para procurar indícios da Energia Escura.

A colaboração DES usa esta câmera, montada em um telescópio no Chile, para mapear galáxias distantes em busca de supernovas e para procurar padrões na estrutura cósmica. O objetivo é encontrar alguma explicação para a hipotética substância misteriosa que estaria acelerando a expansão do Universo.

Crescem dúvidas sobre aceleração da expansão do Universo

Os objetos transnetunianos não estão entre os principais interesses científicos da DES, uma vez que eles não nos dizem nada sobre a expansão do Universo. Mas, como não dá para dizer à câmera para não registrar outros corpos celestes em seu campo de visão, ela acabou se transformando em um instrumento importante também para a astronomia.

"Até agora, descobrimos mais de 50 novos TNOs em nossos dados. O DD é o maior e o mais distante," disse Gerdes.

Planeta 9

A descoberta do DD coloca a DECam definitivamente no páreo em busca do Planeta 9.

O Planeta 9 é um ainda hipotético nono planeta na borda do Sistema Solar, com 10 vezes a massa da Terra, que seria a causa dos padrões inexplicáveis nas órbitas de vários TNOs.