Asteroide choca-se com Júpiter

Moisés de Freitas - 21/07/2009

[Imagem: Paul Kalas (UCB), Michael Fitzgerald (LLNL/UCB), Franck Marchis (SETI Institute/UCB), James Graham (UCB)]

Impacto profundo

Júpiter acaba de ganhar mais uma cicatriz, e das grandes. A descoberta do impacto coube ao astrônomo amador australiano Anthony Wesley, que fotografou o momento do choque do asteroide.

A ilustração da Terra, incluída na imagem para dar a dimensão do evento, mostra que os efeitos do impacto são comparáveis ao tamanho do nosso planeta.

É a primeira vez que um impacto é visto diretamente desde o choque do cometa Shoemaker-Levy 9. Entre os dias 16 e 22 de Julho de 1994 - ou seja, há exatos 15 anos -, os vários pedaços do cometa, que se partiu pela ação da gravidade de Júpiter, chocaram-se com Júpiter e foram acompanhados segundo a segundo por astrônomos de todo o mundo.

Descoberta de um astrônomo amador

Desta vez o espetáculo não pôde ser acompanhado ao vivo, porque o asteroide não foi descoberto a tempo. Com isto, não é possível saber o tipo de objeto que colidiu com Júpiter, que tanto pode ser um bloco de gelo oriundo das imediações do planeta, quando um cometa pequeno demais para ter sido detectado antes.

Quando Anthony Wesley fotografou o impacto e deu o alerta, os cientistas do Observatório Keck II, em Mauna Kea, no Havaí, logo imaginaram uma forma de detectar seus efeitos. Na sua foto original, vista abaixo, o impacto aparece como um ponto negro.

A nova imagem, vista acima, foi captada com um telescópio infravermelho, que gera imagens detectando as diferenças de temperatura na superfície do planeta. Com isto foi possível observar a grande quantidade de partículas levantadas pelo impacto, que apresentam temperatura diferente do restante da atmosfera de Júpiter.

Estrela artificial

Foto original, feita por Anthony Wesley, que mostra o impacto do asteroide contra Júpiter.
[Imagem: Anthony Wesley]

Durante os impactos do Shoemaker-Levy 9, os cientistas desenvolveram várias teorias para explicar como se dá o fenômeno e como o planeta e sua atmosfera reagem a ele. Estas teorias podem ajudar a prever o que aconteceria na Terra se um asteroide se chocasse com nosso planeta.

"Agora nós temos a chance de testar essas novas ideias acompanhando um impacto real," diz o professor Paul Kalas, que fez as imagens de infravermelho juntamente com seus colegas Michael Fitzgerald e Al Conrad.

Os astrônomos estavam fazendo observações no Keck II quando foram avisados do evento por Anthony Wesley, o descobridor do impacto. Eles estavam procurando por um planeta parecido com Júpiter, chamado Fomalhaut D, que orbita uma estrela chamada Fomalhaut.

Rapidamente, eles viraram o telescópio para Júpiter, a tempo de capturar o evento poucas horas depois do impacto. Os efeitos do choque do asteroide sobre Júpiter deverão ainda durar vários dias, e os astrônomos planejam fazer novas observações, usando o Telescópio Keck II e seu sistema de óptica adaptativa que utiliza uma Astrônomos criam estrela artificial com raio laser">"estrela artificial" criada por um raio laser.

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