Sensores acústicos tornam interativa qualquer superfície

Tom Simonite - NewScientist.com - 07/12/2006

Uma série de sensores acústicos que transformam qualquer superfície em uma interface de computador sensível ao toque foi desenvolvida por pesquisadores europeus.

Dois ou mais sensores são presos ao redor das bordas da superfície. Eles detectam a posição de um dedo, ou outro objeto de toque, rastreando minúsculas vibrações. Isto os permite criar um touchpad virtual, ou um teclado, sobre qualquer mesa ou parede.

O sistema, chamado Tai-Chi ("Tangible Acoustic Interfaces for Computer-Human Interaction" - Interfaces Tangíveis Acústicas para Interação Homem-Computador), foi desenvolvido por pesquisadores da Suíça, Itália, Alemanha, França e Reino Unido. "Nós construímos um sistema que pode dar a qualquer objeto, mesmo um objeto tridimensional, um senso de toque," diz Ming Yang, engenheiro da Universidade de Cardiff, País de Gales, que está coordenando a pesquisa.

Um vídeo produzido pelo pesquisador mostra quatro sensores presos a uma superfície plana vertical, sendo utilizada para rastrear o dedo do pesquisador. Os sensores também foram usados para criar um globo interativo que acessa informações geográficas em uma tela de computador quando o usuário toca diferentes regiões (veja os links abaixo, no quadro Para navegar).

Rastreamento por "sonar"

"Uma vantagem do sistema é que, com um pequeno custo, você pode ter uma área sensível ao toque muito maior," diz Yang. "A superfície total da sua mesa pode se tornar seu teclado ou mouse-pad."

O sistema Tai-chi utiliza minúsculos sensores piezoelétricos para detectar vibrações superficiais. Os sensores são conectados a um computador pessoal rodando um programa desenvolvido pela equipe, com o sistema sendo capaz de rastrear até dois objetos simultaneamente, utilizando uma de duas técnicas possíveis.

Um método envolve a medição de diferenças na quantidade de tempo que as vibrações levam para chegar a dois ou três diferentes sensores - uma abordagem similar ao sonar. Utilizando-se esse método, qualquer superfície pode se tornar sensível ao toque simplesmente ligando os sensores a ela.

O outro método exige apenas um sensor e pode até mesmo ser mais preciso - na faixa de alguns poucos milímetros. Mas esse método exige a calibração prévia do sistema, de forma que ele reconheça as vibrações causadas por contatos em diferentes pontos da superfície. Ele então utiliza uma base de dados de "digitais" das vibrações para identificar o ponto de contato.

Higiene

Locais de trabalho onde a higiene é crítica, como hospitais, podem ser particularmente beneficiados com o Tai-Chi, diz Wang. "Teclados são muito difíceis de se manter limpos e podem hospedar infecções," explica ele. "Nós podemos ter um teclado desenhado sobre as mesas que funcionarão perfeitamente e poderão ser desinfectados muito mais facilmente."

William Harwin, um pesquisador de interfaces hápticas da Universidade de Reading, Inglaterra, acha o Tai-Chi promissor. "É uma idéia muito inteligente," disse ele à New Scientist. "A tecnologia é uma solução elegante e relativamente simples para que objetos comuns tornem-se sensíveis ao toque.

Mas Harwin acrescenta que os usuários poderão não achar tão fácil passar de um teclado normal para simplesmente teclar sobre sua mesa. "A pessoas esperam um grau de feedback quando apertam botões ou chaves," diz Harwin. "É importante dar às pessoas um senso de qualidade."